The Suwayda' Protests: Interview

Yesterday saw protests of arguably unprecedented violence in the southern Syrian province of al-Suwayda’ (whose population is majority Druze), as some protestors assaulted and set fire to the provincial government building, while also burning images of Syria’s president Bashar al-Assad and the Syrian flag. In addition, live ammunition was fired, which resulted in the killing of at least one protestor and one policeman.

As of the time of writing, a cautious sense of calm has returned to the town of al-Suwayda’. The protests that occurred yesterday have the same primary motivations as previous rounds of protests: discontent with the deteriorating quality of life, poor services provision and perceived government corruption. In contrast with the views of some others in government-held areas, the protestors in al-Suwayda’ do not necessarily see sanctions as the main cause of Syria’s deteriorating economic situation, though that does no mean sanctions play no role.

Below is an interview conducted yesterday with a teacher based in al-Suwayda’ province regarding the protests. The interview has been condensed and edited for clarity.

شهدت البارحة مظاهرات يمكن القول إنّها غير مسبوقة من حيث العنف في محافظة السويداء الجنوبية السورية (وتجدر الإشارة الى أنّ معظم سكانها من طائفة الدروز). فاقتحم بعض المتظاهرين مبنى المحافظة وحرقوها مع حرق صور للرئيس السوري بشار الأسد وحرق العلم السوري.. وبالإضافة الى كل ذلك، تم إطلاق الرصاص الحي، مما أدّى الى مقتل متظاهر واحد وشرطي واحد على الأقلّ.

وبينما أكتب هذه الكلمات، عاد الهدوء الحذر الى مدينة السويداء. إنّ المظاهرات التي حدثت البارحة تدفعها نفس الأسباب التي كانت وراء حلقات سابقة من المظاهرات: ألا وهي عدم الرضا عن المعيشة المتدهورة وسوء توفير الخدمات والفساد الحكومي المدرك. وخلافاً لآراء بعض الناس في المناطق تحت سيطرة الحكومة السورية، لا يرى المتظاهرون في السويداء بالضرورة أنّ العقوبات هي السبب الرئيسي لتدهور الوضع الاقتصادي في سوريا، مع أنّ ذلك لا يعني أنّ العقوبات لا تلعب دوراً.

فيما يلي مقابلة أجريتها البارحة مع مدرّس مقيم في محافظة السويداء حيث ناقشنا المظاهرات.

ملاحظة: تم تحرير المقابلة وتقصيرها من أجل الوضوح.

Q: What is the nature of the protests today? They attacked government buildings and burned them? What are the protestors’ demands?

A: In the beginning they were demands of living standards: provision of fuels and foodstuffs and dignified life. In the beginning they were just peaceful demonstrations. When they moved in front of the provincial government building, there was provocation. First of all, one of the security personnel threw a grenade at the group of youth and struck them as he wanted to disperse the demonstration. After this, in front of the provincial government building, the officers were standing, the people were standing, no one approached the other. The officers were treating the people with respect as they are all of the sons of the province and even there are some officers from outside the province. There was nothing happening.

A little later, I saw people- note though I was far away- assaulting and breaking the door of the provincial government building. I don’t know why there was this change in stances. It was said: one of our Alawite brothers was speaking sectarian slogans, calling the protestors sectarian renegades in a bid at provocation, saying: “You are Druze, you should be trampled on.”

So the youth became determined and broke the doors etc. and burned the provincial government building as a result of these words. That is, wrong begets wrong.

For a long time we have been warning the authorities and have been telling them: in order to deal with the revolutionary-types, improve the course, provide foodstuffs, provide fuels, but they remain with the same mindset and have not made any changes. I have told them: the country is on the point of an explosion, not just al-Suwayda’ province, all the provinces. This is not right. That the country is in crisis is not mere talk. There are no fuels, there are no resources. These people are not my fault or your fault. What you can purchase and secure, you should provide- this is what we have told them.

The important point is: matters have remained as they are and have proceeded to the point of a revolutionary mindset. There is no longer any control over it and matters have got out of hand. But also they have made a mistake in using arms. Here are people without a livelihood, expressing demands related to livelihood. They are telling you: provide food, provide fuels.

I am surprised about something. The diesel and gasoline for [military] cars and the weapons, they can get, but they can no longer provide fuels and foodstuffs. You have provided fuel for these cars and tanks, while the people do not live as kings. Matters developed. Around 6 or 7 were wounded- I don’t know for sure. One of them was martyred. Some people were lightly injured: we hope all will soon be healed and matters will calm down. We hope the ruling authorities will show understanding and manage matters well. This mindset is no longer okay. People have gone out, and the barrier of fear has been broken.

Q: Do most of the people of al-Suwayda’ support the demonstrations? Have the factions in al-Suwayda’ adopted a stance?

A: Yes, the majority of the people support the demonstrations but some have reservations about burning and breaking the provincial government building. As for the factions their position is unclear until now. There are youth called faz’a [‘suppor’ who cut the Damascus-al-Suwayda’ road.

Q: What is the future of the province?

A: As for the province’s future, the matter is still unclear until now, but there is an inclination towards opening a humanitarian crossing that connects the province with Jordan.

Q: Finally do you have a message for the Syrian government?

A: No, I no longer have a message for corrupt governments and systems, because they know what our demands are. We’ve spent years with them and have only obtained promises and sweet talk. Our only demand is all the corrupt officials and officers should leave the province.

س: ما هي طبيعة المظاهرات اليوم؟ هل تعدوا على المباني الحكومية وحرقوها؟ ما هي مطالب المتظاهرين؟

ج: في البداية كانت عبارة عن مطالب معيشية: توفير المحروقات والمواد الغذائية. وفي البداية كانت مجرد مظاهرات سلمية. لكن لما انتقلوا الى المكان امام مبنى المحافظة، صار هناك استفزاز. أولاً، رمى واحد من عناصر الأمن رمانة يدوية على مجموعة الشباب وضربهم حيث كان يريد ان يفرّق الاعتصام. وبعد ذلك، امام مبنى المحافظة، كان الضبّاط واقفين والناس واقفين ولم يقترب أحد من الآخر وعامل الضبّاط الناس معاملة الاحترام لأنّهم ابناء المحافظة جميعاً وهناك ضبّاط من خارج المحافظة. لم يكن شيء يحدث.

وبعد فترة وجيزة، وعلماً أنّني كنت بعيداً، رأيت بعض الناس يقتحموم ويكسّرون باب مبنى المحافظة. لا اعرف لماذا صار هذا التغير في المواقف. قيل: كان واحد من اخوتنا العلويين يقول شعارات طائفية ، حيث سمّى المتظاهرين بمرقة طائفيين استفزازاً لهم، وقال: انتم دروز، تستحقون الدعس.

فصار الاصرار من الشباب وكسروا الباب وحرقوا مبنى المحافظة نتيجة هذا الكلام: اي الغلط يولد الغلط.

منذ زمان نحذر السلطات ونقول لهم: من أجل التعامل مع الثورجية، حسّنوا المسار ووفّروا المواد الغذائية ووفّروا المحروقات، إلا أنّهم يبقون على نفس العقلية ولم يغيّروا شيئاً. قلت لهم: البلد على وشك الانفجار، وذلك ليس في محافظة السويداء فقط، وأنّما في جميع المحافظات. هذا لا يصلح. إنّ البلد في أزمة وهذا ليس مجرد كلام. لا توجد محروقات ولا موارد. ليس هؤلاء الناس ذنبي ولا ذنبك. ما قدرت ان تشتريه وتؤمنه فعليك ان توفّره. هذا ما قلنا لهم.

المهم: بقيت الأمور على حالها ومشت الى الثورجية. لم تعد السيطرة عليها تبقى وخرجت الأمور عن الأيدي. وأخطؤوا أيضاً في استخدام السلاح. هنا ناس دون معيشة ويعبّرون عن مطالب معيشية. يقولون لكم: وفّروا الغذاء ووفّروا المحروقات.

ومما يدهشني أنّهم يستطيعون أن يؤمنوا المازوت والبنزين للسيارات [العسكرية] والسلاح ولم يعودوا يقدرون أن يوفّروا المحروقات والمواد الغذائية.وفرتم المحروقات لهذه السيارات والدبابات ولا يعيش الناس مثل ملوك. تطورت الأمور وانجرح حوالي ستة أو سبعة أشخاص (لست متأكداً من ذلك) واستشهد واحد منهم. أصيب بعض الناس باصابات خفيفة ونتمنّى لهم جميعاً الشفاء العاجل وتهدئة الأمور، ونأمل أن تعقل السلطات الحاكمة وتدير الأمور جيداً. لم تعد هذه العقلية تصلح. خرج الناس وانكسر حاجز الخوف.

س: هل يدعم معظم اهالي السويداء المظاهرات؟ وهل اخذت الفصائل في السويداء موقفا؟

ج: نعم أكثرية الاهالي يدعمون الاعتصامات ولكن البعض لديهم تحفظ، من حرق وتكسير مبنى المحافظة. أما الفصائل فموقفها غير واضح حتى الآن هناك شباب ما تسمى بالفزعة قطعوا طريق دمشق السويداء.

س: وما هو مستقبل المحافظة؟

ج: أما مستقبل المحافظة الأمر ما زال غير واضحاً حتى الآن ولكن هناك توجهاً لفتح معبر انساني يربط المحافظة بالمملكة الاردنية

س: أخيراً لديك رسالة الى الحكومة السورية؟

ج: لا ما ظلت عندي رسالة لحكومات وأنظمة فاسدة لأنّهم يعرفون ما هي مطالبنا. وقضينا سنين معهم ولم نحصل إلا على الوعود والكلام المعسول. طلبنا الوحيد هو أن يغادر كل المسؤولين والضبّاط الفاسدين المحافظة.